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天还没亮,一大批人马涌入陈府当中,费聪静伏在暗处看着那一片黑压压的人影,他们穿着知鉴司的袍服,腰间配刀,簇拥着一位年级还算轻的宦官,气势汹汹。

“大哥,怎么办?”

身边有人低声唤他。

费聪注视着花厅的方向,那宦官进去不知说了什么,陈宗贤便几步走了出来,费聪眉头皱得死紧,不耐道:“什么怎么办?难道你我还能光明正大地跟官府抢人不成?”

眼睁睁看着陈宗贤被知鉴司的人带走,费聪方才从暗处出来,跑到那管家陈平面前:“平爷,陈阁老他……”

话才出口,他发觉陈平脸上一点血色都没有,一副魂不守舍的样子,费聪心里霎时有了底,他一时缄默,不再出声。

自前指挥使王进伏法之后,如今新任的知鉴司指挥使则是曹凤声的一个亲信,姓马,叫马山,他慇勤地跟在曹小荣身后:“干爹,此时还要进宫去么?”

他年纪比曹小荣还大个好几岁,这声“干爹”叫出口他却分毫不脸红。

“入宫?”

曹小荣坐在轿子里,只有尖细的嗓音传出来,他似乎是笑了一声,“陆阁老可不是这个意思,马山,你机灵着点儿,别净问些没用的。”

马山头皮一紧,忙道:“是,干儿子记下了。”

自他做了这指挥使的位置,知鉴司便彻底沦为了东厂的附庸,他明面上虽是指挥使,可这大大小小的事,他还要请示轿子里这位真主子才行。

马山抬头看了一眼前面另一顶轿子。

这趟不是去宫里,那就是去诏狱了。

宵禁还未解除,外面还是黑的,偶尔有稀疏灯火点缀,趁着风吹开帘子,光影短暂投落在陈宗贤的一张脸上。

他闭着眼,一路上听到很多声音,细雨沙沙声,巡城军的例行询问,又或是他们整齐远去的步履声,也不知道是谁家小儿夜啼,隐约穿透街巷而来。

再往前,除了随行的步履声,什么声音都没了。

轿子落地,外面有人恭敬地唤了声“陈阁老”,请他下轿,陈宗贤睁开双眼掀帘出去,双足落地的刹那,他抬起眼帘,猛然撞见硕大森然的“诏狱”两字,他瞳孔微缩,原本看似镇定淡然的脸上骤然出现一丝裂缝。

“陈阁老。”

曹小荣下了轿子,走到他身边来,朝他作揖,随即直起身将双手拢到袖中,关切道:“您别在这风口上站着,进去吧,里面不冷。”

陈宗贤不是第一回 来诏狱,但以往他都是带着差事来的,他看向曹小荣身后不远处的马山,以及那一众知鉴司中人。

“陆证呢?他是听信了什么?竟然什么都不问,就想将我定罪了?”陈宗贤盯住曹小荣,一手指向身后的诏狱大门,“怎么?凭你也敢审我吗?”

他是大燕次辅,陆证竟然连宫门都不让他进,这到底意味着什么,陈宗贤心中已有了一个极其危险的预感。

曹小荣连忙俯身:“哎哟,奴婢不敢,陈阁老您误会了,也怪奴婢没有说得清楚,请你到这儿来原是为了一桩案子,是您审人,哪有人审您的。”

审案?

陈宗贤神情晦暗,一时不言,那曹小荣又躬着身说了许多奉承话,将陈宗贤请进了诏狱大门。

里面气味不太好闻,总有一股潮湿味混着陈旧的血腥气,因为春寒,里面很阴冷,只能多摆上几个架子,日夜不停地烧好几个火盆,刑房里火盆烧得更旺,越走近,越有股炭味,熏得人鼻子干痒。

陈宗贤才走近那道窄门,只见墙上影子将一样什么东西猛然按向另一道影子,伴随“滋滋”的声音猛然爆发凄厉的惨叫:“啊啊啊!”

陈宗贤脚步骤然一顿。

这声音……

下一刻,他听见一道粗犷的声音在问话:“还不说实话吗?你可知道什么叫做铁板炙肉?等我们兄弟烧红了那张铁板,再将你整个人按上去,那声音只会比现在更美妙……”

“我说!我说!”

那个人崩溃极了,哽着哭腔:“别烧铁板了求求各位爷,我什么都说……”

陈宗贤双足生根,难进一步,他闭了闭双眼,袖中双手青筋暴起,转过脸去,只见曹小荣一副惊讶的表情:“哎呀,孙大人竟然要招了?”

他笑吟吟地看着陈宗贤:“陈阁老有所不知,大约两三个时辰前,孙成礼孙大人在明园收受贿赂被抓了个正着,他进了诏狱却什么都不肯说,实在没办法了,陆阁老的意思是,您与孙大人到底是亲家,若请您来劝劝他,说不定他就能招了,眼下来看,却是用不着了。”

陈宗贤已好些天不曾安眠,眼中已熬出了一层又一层的红血丝,他几乎要咬碎牙齿:“既然如此,那我便先走了,我还要入宫,得先回府换身官服,如此才好去见陆阁老。”

他绕过曹小荣,往前走了几步,却听身后那道尖细的声音:“陈阁老何必急着走?”

陈宗贤脚下一顿,回过身去,那曹小荣面上仍旧挂着谦卑的笑意:“还请您在值房里宽坐,陆阁老就快过来了。”

曹小荣说陆阁老就快过来了,但陈宗贤几乎是在值房里坐了几个时辰,诏狱里很昏暗,一旁火盆里熊熊燃烧的焰光快烤疼他的脸,他猜测着,外面应该是天光大亮了。

他早听不见刑房里孙成礼的声音了,这个地狱一般吃人血肉的地方,仿佛从未像如今这般安静过。

底下人恭敬地换上一盏热腾腾的茶汤来,陈宗贤却端着茶碗好似老僧入定,又是很久都没喝上一口。

曹小荣不在值房里,这里每一个人都不敢轻易说话,陈宗贤只能煎熬在自己纷杂的思绪里,直到手中的茶汤再一次冷透,他听见一行人的步履声。

他听得出其中那一道步履声,在内阁多年,他已经很熟悉了,他动了动眼皮,视线上移,果然见窄门处出现一道身影。

那老者须发都白了,额角有些老年斑,身上官服的衣摆有些湿润,很显然这一夜过去,外面的雨还没停,他还没走近,先唤道:“焘明。”

若是以往,陈宗贤该起身迎接、作揖,但此刻他仿佛钉在了圈椅里,动也没动,开口,嗓音干哑:“陆阁老。”

有人搬来一张椅子,陆证脱下披风交给旁人,就在陈宗贤几步之遥的对面坐了下来:“怎么不喝几口茶水?听你这嗓子干的。”

陆证一如既往的和颜悦色落在陈宗贤眼中,他沉默着,忽然抬起手来将冷掉的一碗茶汤全都大口灌了下去,随即狠力一摔,茶碗“砰”的一声,四分五裂。

陆证神色淡淡,瞥了一眼地上的碎瓷片,他再看向陈宗贤:“焘明,你当年的廷试卷我看过,那一批士子中,你的见地,文采,都是最为出色的,我还记得那篇试题,单论一个‘粮’字,‘食为民天,民非食不生矣,三日不粒,父子不能相存’,你出身贫苦,所以才能道尽寻常人家一生的苦楚,粮从田来,而田地,即是百姓之天地,他们靠天生,靠地养,一生都在方寸之间打转,所求无多,唯君王贤明,风调雨顺,田地是他们的命,你还说,你家中几亩薄田所产不丰,父母劳苦,颗粒稀疏,你因此而自小立誓,入仕为君,亦为民,保明君社稷,安万民之本……”

“够了!”

陈宗贤猛然一喝,打断他。

他再没有平日里那副谦和的样子,沉声:“何必再提起那些旧事呢?”

陆证看着他,淡声道:“江州的百姓千辛万苦送来一份血书给你,焘明,你这些天怎么无动于衷呢?这个案子我交给你,你是办还是不办呢?”

“如今满京城都知道江州城的惨状,曾经也算是个繁华之地,一次蝗灾饿死了人,死去的人又招来了更麻烦的瘟疫,如今已经是死城一座,听说那里到处都是烂透了的白骨,人都开始吃人了,仅剩的活人已经流窜去附近各地作强梁。”

“听说那知州方继勇不知躲在哪里,最后还是被人挖了出来几包耗子药毒死了,一城人烟尽绝,从前的繁华地成了个乱葬岗,”陆证说着,像是才想到什么似的,“也不对,至少江州的那几个乡绅,还有你陈家还好好的。”

“是吗?”

陈宗贤扯唇,“江州是我的老家,可我已经很多年没有回去了,它成了今日这副样子,我亦心痛难当,但仅凭那血书上一个个模糊不清的名字,我是不能贸然料理此案的,陆阁老,凡事都要有个过程,您又何必心急呢?”

“那些模糊不清的名字,每一个都是你陈宗贤的家乡父老。”

陆证一手撑在膝上,身体略微前倾,他紧紧盯住陈宗贤:“焘明,不仅是你这个人好多年没回去,你这颗心也回不去了,那里埋满了你家乡父老的骨头,再也没有你的地儿了,你这一辈子是生是死,都回不去了。”

此话犹如利刃扎入陈宗贤的心口,他放在扶手上的手骤然一颤,脸色稍变,还未来得及反应便听陆证紧接着道:“你当年的廷试卷让你做了一甲进士,一个言之凿凿,盼天下黔首再无饥寒的人,到头来却与江州乡绅藉着蝗灾炮制出一场供奉蝗神的闹剧,以天灾造人祸,夺尽乡民田地,使江州百姓流离失所,饿殍遍地……”

“我说过,我数年不曾回去,我不知情!”

陈宗贤厉声打断他。

陆证神情陡然凌冽:“有你夫人的亲弟孟桐为证,你不知情?”

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