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其实在展昭看来,这一行实属多余。预谋出逃,唯恐带累亲眷尚且不及,怎么会回到自己的家乡?

只是圣上既有此意,又驳他不得,只得受这一趟累。

陇县天高地远,已近荒凉之境,距开封三日夜行程,多尘沙,街道亦显寥落,客栈老旧,只几处销金烟柳之地,称得上十分气派。

晌午之前到了,递了拜帖,只说是偶经陇县,特来拜会。府上想必很少有从开封来的客人,还是四品武官御前行走,姚知正大喜过望,殷勤有加。

一巡茶水,数句寒暄,察言观色间,展昭更加确信自己之前的判断,姚家对姚美人之事浑不知情,尚且要向自己打听姚美人的消息,串通出逃之说,实属无稽。

搁下茶碗,心中已有了计较:再在此处耽留一日,向邻人街坊打探一下姚美人入宫前的讯息,即刻便返开封。

要查姚美人的案子,突破点还是在皇城。

哪知尚未露出请辞之意,姚知正已是殷勤挽留:“外间客栈老旧,怕是不合展护卫的身份,若是不嫌舍下粗陋,不妨在此小住几日,亦让老朽尽些地主之谊。”

说得倒也在情理之中,展昭略一思忖,含笑拱拳:“如此叨扰了。”

姚知正欣喜非常,忽地想到什么,忙吩咐下人:“让小姐出来见客。”

见展昭面有疑惑之色,姚知正忙向他解释:“若是旁人,自然不好让小女抛头露面。只是展大人是京城的贵客,又是御前行走,让小女见见世面亦是好的。”

姚蔓青来得很快,身边有个老妇人陪着,看得出是个知书达礼的闺阁女子,行止有度,向着展昭微微一福,低声道:“见过展大人。”

起身时,她身子略晃了晃,旁边的老妇人忙上前扶住。这一下许是让姚知正觉得有些失礼,他面色沉下来,只是有客在,不便发作。

姚蔓青与那老妇人很快便下去,一切稀疏平常,如同任何一次本应没有下文的会面。

姚蔓青同张李氏慢慢走在通往后院的甬道上,迎面过来几个下人,抱着新的被褥什物,恭敬退在一旁,候着姚蔓青二人过去了,才又匆匆往前头去了。

姚蔓青若有所思,停下步子,向那几人看了看,问张李氏道:“奶娘,这是做什么?”

“就是那个展大人,老爷要留他用膳,还要在此地住两日。”想起方才厮见的场景,张李氏啧啧,“小姐,京里头的官,派头什么的就是不一样,人品相貌也出众,老婆子这辈子都没见过这么亮堂的人物,若是小姐能嫁了他……”

姚蔓青一声冷笑。

张李氏省得自己说得造次,忙刹了口。

“天下乌鸦一般黑,这世上有什么好男人,通通该送去喂狗。”姚蔓青咬牙切齿,像是要咬上谁几口才解气。

张李氏不再多言,陪着姚蔓青回了绣楼。恰灶房那头因着要待客,央人来寻她帮忙,便匆匆去了。

姚蔓青一级级登上梯阶,抚着楼上老旧且摇晃的扶栏回至房中,这才觉得疲乏得厉害。方才强撑起最后一丝力气表面鲜亮地去见父亲口中的贵客,此刻,她真是再多一分都扛不下去了。踉跄着行至床边,伸手将衾裘拉盖上身,胳膊一带,将床头的腰形瓷枕带到了床下。

旁侧的几块瓷片脱落下来,里头藏着的包扎得方方正正的纸包掉出来。

这是刘向纨带来的春药,名曰“颤声娇”。二人春宵夜度之时,略服少许,聊以助兴。刘向纨曾言绝不可多用,怕失了神志,于己有损。

昔日床帏欢爱场景,如今想来,讽刺非常。

姚蔓青咬了咬牙,猛地抓起药包,就要往窗外掷过去。

方扬手间,忽地动作一滞。

站在绣楼临窗处,恰将前院场景一览无遗,西厢客房处,几个下人正忙进忙出,张罗待客。

姚蔓青动作极慢地缩回了手。

她努力去回想方才见到的那位“展大人”的样子,只觉模糊。方才厮见之时,她精神恍惚,并未留意眼前人。

“让别人死,也不能叫我死。”姚蔓青喃喃,目光有些许茫然和迷离,连她自己都没注意到,自己攥着药包的手指愈收愈紧,指节处透出泛白的颜色。

哪怕是这样,她的手,依然是很好看的。

满满一大勺的猪油膏,入锅瞬间便在灶火的热力下融化开来,不多时滋滋滚开,香气四溢。

张李氏动作麻利地将砧板上切碎的葱白蒜瓣和着姜片倒入锅中爆香,就听刺啦一声,烟气腾起,饶是早已掩了口鼻,还是被油烟熏得呛咳不止。烟气蒸腾中,她似乎看到二小姐姚蔓青的脸,在正对着窗的瓜架下一闪而过。

不是吧,张李氏有些愣神,小姐怎么来了?

揉了揉眼睛再看,却不见有人。

张李氏有些不放心,昨夜发生的事不是小事,万一小姐想不开……

还是谨慎些好,如此想时,忙让边上的婆子顶了自己的活,两手在衣侧抹了抹,三步并作两步往灶房后头走。

四下张望了一回,却不见有人,张李氏暗笑自己杞人忧天,掸了掸手,正待回去,身后忽然传来压得极低的声音:“奶娘。”

循声望过去,墙角处露出姚蔓青略显苍白的脸来,只是那么一下的工夫,又退了回去。

看情形,她是让自己过去。不知为什么,小姐的行动如此反常,张李氏竟也有了见不得人的心虚感觉,惴惴地方到跟前,姚蔓青忽然抓住她的手腕,使力将她拽了过去。

这是灶房同柴房之间的夹道,宽不逾丈,少有人来,即便是阳光大好的日子,也总是阴阴的,墙体下方长满了青苔,潮湿黏腻。

“奶娘,这一次务必帮我。”不待张李氏反应过来,姚蔓青已附到她耳边。

她说了很久,张李氏茫然地听着,每一句话她都听得很清楚,但是组合起来之后的内容,让她觉得自己只是在听一个与自己无关的故事。

甚至于姚蔓青说完之后,她都不觉得荒唐,也不觉得害怕,只觉得可笑。

“小姐,”她带着一股子好笑的神气,“你是说笑吧。”

姚蔓青没作声,只是将手里的东西轻轻塞给张李氏,然后笑了笑,姿态极其端庄大方地离开。

张李氏还是觉得好笑,这丫头,从哪儿想来的这么不着调的点子?见天地胡思乱想,可别癔症了。

于是又是摇头又是叹气,然后去看手里的纸包,心中忽地咯噔一声:若真的是一时兴起的说笑,给她纸包干什么?

张李氏有点不安,将纸包抠了个破口,凑到鼻子前头嗅了嗅。

作为过来人,她对这东西不陌生:这不是春药吗?

小姐刚刚,好像的确提到了“春药”两个字。

于是方才姚蔓青对她说的,每一个她认为无意识的字,每一句她心不在焉听着的话,重新在脑子里排列、组合,逐渐成形,耳边似乎又响起姚蔓青方才的声音。

张李氏突然就打了个哆嗦。