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殿中只留了两个小宫人,在外看着茶水。敬嬷嬷不知到哪儿去了,整个大殿静悄悄的,夏日午后的光线从窗纱照进来,令人昏昏欲睡。

太后大抵已经入眠,有半晌没吭声了,闭着眼睛歪靠在枕上,纵是保养得宜,还上了妆,也难免露出几分病气。

明筝隐约听说过太后的病情。消渴症,熬人得紧,不容易根除。这是一大难关,她希望太后娘娘能挺过去。毕竟对方明知她带着目的而来,却从来没有奚落为难过她,甚至百般抬举她,宠信她。

手腕有些酸了,她把美人锤换到左手,左手挂着两只青玉镯子,一动就发出碰撞的轻响。她索性把镯子脱了,用手帕包裹好放在榻角。

大殿正中的门敞开着,轻薄的纱帘不时拂向半空。

陆筠走进来,一个人都没有碰到。他正思索是不是要提声招唤个人来问问,忽闻身后传来颇有节奏的击掌声。——是御驾到了。

“皇上驾到——”太监高昂的唱声打破午后短暂的宁静。

明筝被吓了一跳,手中动作止住,下意识站起身来。

太后睁开眼,敬嬷嬷从旁走出来将她扶住,替她理了理裙摆。

太后见明筝不自在,招手命她靠近。

太后温热的手掌握住她的手,温和地道:“别怕,万岁爷为人和善,既遇着了,见个礼吧。”

明筝温顺道:“是。”

海蓝色团龙袍角跃入眼帘,明筝随敬嬷嬷一道跪下去。

“母后,今日觉着可好?”

皇帝的声音听起来很和润,也很年轻,与太后寒暄了几句后,注意到地上跪着的明筝,“这位是?”

明筝朗声道:“臣妇的外子,乃是承宁伯府世子梁霄。给皇上请安,万岁,万万岁。”

叩了首,皇帝说请起,约莫是想到梁霄在西营的风流事,皇帝忍不住多瞧了明筝两眼。

陆筠在旁注意到皇帝打量的目光,从头到脚,将妇人迅速扫了一遍,似乎为明筝美貌所惊,目光在她面上足足停留了一须臾。

陆筠说不出心里是个什么滋味。

他捏着拳头立在一边,这个场合没他说话的余地,事关明筝,那也不是他能管到的人。

他连吃醋的资格都没有。

皇帝似乎注意到他脸色有些发沉,笑道:“修竹,你坐啊。”

修竹是他的字。

筠者,竹也。父母亲期盼他做个青竹一般中直的君子,可惜,他也会有龌龊不能对人言的隐秘念想。

一如……

他坐在宫人搬来的绣凳上,对面就是她……她裙摆遮住脚踝,露出半只雪青色绣玉兰花的锦鞋。

他喉结滚动了下,错开目光强迫自己不要再去瞧她的方向。

明筝没比他状况好多少,她挺直脊背端着身份侧耳听皇帝跟太后话家常,生怕哪句问到她,万一答不好,轻则惹圣上不悦,重则……也许累及全家。伴君如伴虎,从来不是件容易事。

“好了,母后跟梁少夫人说话,儿子就不多扰了。”皇帝站起身来,明筝和陆筠都跟着站起来。

“等下。”太后想起一事,笑道,“本宫还有两句话要问问嘉远侯,借上他片刻,皇上不介意吧?”

皇帝含笑拍了拍陆筠的肩,“对了,母后传见修竹,想必是有事的,您放心,今儿修竹不当值,您留多久都行。”

皇帝下意识瞥了明筝一眼,不知想到什么,唇边多了一丝玩味的笑。

陆筠心里百般的不舒服,像自己独有的宝物被人惦念了一般,可偏偏身份所限,他什么都做不了。

众人恭送皇帝走远,站起身来,明筝知道是时候告退了。她是外命妇,并非太后亲族,又不是近臣家眷,梁霄的面子根本达不到这个程度。长留宫里,难免引人猜测。

“太后娘娘,我……”

“明筝,你也坐,本宫正有件事,愁了些时日了。”

太后说发愁,自然不能置之不理,明筝作出倾听的样子,听太后道:“年初跟清元寺许过愿,要在佛前供一千套手抄的经书。本宫的身体你们也知道,如今越发老眼昏花,是不能够了。各宫嫔妃跟着焚香茹素,帮忙抄了五百多卷,如今还差四百多……你们都是本宫亲近人……”

话说到这个份上,明筝是拒不得的,太后托请,难道能不答应?再说,“亲近人”的帽子都扣上了,谁会大逆不道反驳太后?

陆筠下意识就觉得不妥。前番几回太后邀请明筝入宫都喊他来,一开始他还能自欺欺人说是巧合,如今要他们二人共抄四百多卷经书,那得用时多久,得在一块儿多少时辰?

他承认,初听到这个提议,他甚至有几分天降大运的喜悦。

可转念一想,她只是和梁霄闹个别扭,回了娘家后就扎进宫里日日和外男一块儿,她的名声还要不要了?

孤窗冷室,形单影只他早就惯了。再孤绝的日子他都可以忍耐,一辈子不娶妻不纳人他也不觉得委屈。一切都是他心甘情愿,从来没受任何勉强。

他怎能为了自己那点见不得人的心思把她拖进这深渊来,让她承受万人的唾弃白眼?

他站起身,有些激动地道:“不可。”

太后含笑瞥他一眼,继续跟明筝解释:“朱砂是本宫亲手调的,绢帛也是本宫和敬瑶一并裁的,也算是尽了心,你们明家世代书香,便是女子,也都识文断字,有人把你的字给本宫瞧过,写的很是不错。”

太后指了指陆筠:“等你抄好了这二十卷,叫他去取来送到佛前去。”

又抬眼无奈瞪着陆筠道:“又不是叫你抄经,你嚷嚷什么,替本宫跑个腿都不乐意,你是反了?”

陆筠怔住。

他平日里实在太严肃,不是面无表情就是板着脸,一副生人勿进的模样。人是极有威严的,那股子疏冷劲儿,叫人没得胆寒心怯。

见他被太后堵得说不出话,耳尖泛红一言不发的坐下去,明筝没忍住笑了。怕失礼,垂头抬手拨了下耳环,遮掩了那一丝不易察觉的笑意。

陆筠把这一幕瞧去。

胸—膛鼓噪起来,砰砰砰,不受控制捶打着胸腔,那颗心跳的太厉害了。

她垂下头,稍侧过脸的动作,现出耳后一片白滑细腻的肌肤,服帖地垂下几簇细细小小的新生的绒发。优美的脖子像上好的丝缎,白得莹润发光。那耳环下头坠着的水晶珠子,幽幽折射出色彩斑斓的光线,在她细腻的脸庞和颈子上来回摇曳着。

他的指尖在袖中蜷起,紧紧攥成拳。

手背上青筋跳起,若能……若能……

不!

他站起身,一时也不知解释什么,躬身行了一礼后,无声无言地去了。

明筝被他的动作吓了一跳,太后也被唬得不轻,片刻缓过来,太后忍不住斥道:“这个怪脾气,就是这么样,才老大没个媳妇儿呢。”

转过头来,对明筝致歉,“明筝你别理他,准是想到了什么公事,加紧去了。除了政务,再没旁的能勾住他魂儿了。”意有所指地道,“你说这样的男人,他能喜欢什么样的人儿?”

不等明筝答,太后就摇头叹了口气,“怕只怕没有闺女能瞎眼瞧上他。”

明筝宽慰她道:“太后娘娘多虑了,侯爷英明神武,又玉树临风,为人正派,岂会难觅佳侣?想来缘分还未到,太后娘娘且耐心再等一等吧。”

太后点点头,“你说的是。本宫这个外孙,没别的好,只一条,为人实诚,没那些个花花肠子。他要是认定了谁,那铁定是实心实意地对人家,半点都不会掺假。将来能当他媳妇儿的人,也算是福泽深厚。明夫人你说是不是?”

许是太后的目光太殷切,明筝觉得心头被什么压住,沉甸甸的。

在宫里领了任务,傍晚之前从贞顺门离开。明筝抛开脑海中那些嘈杂的念头,思量着回去后就焚香沐浴,开始斋戒茹素,暂时不再出门,专心完成太后的嘱托。正思量着,就见前头小轿里头扶下来个姑娘,梁芷薇小跑过来,红着眼睛一把拥住她,“二嫂,你是不是不要我了?”

深夜的虢国公府后园,郭逊已经筋疲力尽,他满头满脸都是汗,半蹲着大口大口地喘着,“侯爷、饶、饶命啊,属下自问没做错什么,侯爷怎么、生这么大的气啊?”

陆筠松开颈下的扣子,面无表情地道:“再来。”

郭逊摆手,“不行了,侯爷,属下真不行了,再练下去,属下这条小命就交代了。您看看,能不能找个旁人,再不济……您拉个丫头发—泄发—泄……总不能,哎哟!”

飞来一只剑鞘,多亏郭逊行动快,没被那剑鞘戳烂了嘴巴。

他笑嘻嘻双手捧着剑鞘给陆筠送回去,“侯爷,您饶了小的吧,家里明儿还预备了相看,要去相媳妇儿呢,万一顶着一脸伤,或是熬得黑了眼睛,可就不好看了,属下的婚事全指望这一遭了。”

陆筠收剑入鞘,头也不抬地道:“滚。”

郭逊如蒙大赦,飞快溜出了院子。

陆筠立在树前,挥出手,狠狠击打了几下那粗实的树干。

指节分明的手皮开肉绽,鲜血淋漓。

疼痛叫他觉得心里好受多了。

从宫里回来后,他就一直在避免去想今日的事。

那个影子,那一低头,那一个轻笑……要了命了。

他真的不知道该怎么办。

眼望帐顶,彻夜难眠,想得自己快要发狂。

他当真是要疯了。